Con el avance de la edad, cuando el tiempo comienza a percibirse como limitado, las prioridades se desplazan hacia metas con un significado emocional directo. Las personas se vuelven más selectivas en sus relaciones y actividades, centrándose en las conexiones y experiencias que les brindan un genuino sentido de satisfacción. Investigaciones también demuestran el llamado "efecto de positividad", por el cual las personas mayores tienden a centrarse más en las emociones y experiencias positivas en comparación con las negativas. Estudios de neuroimagen han indicado una mayor actividad en las áreas del cerebro asociadas con el procesamiento emocional al tratar con información positiva. Varios estudios concluyeron que las personas mayores reportan niveles más bajos de ansiedad, ira y tristeza en comparación con los más jóvenes, así como un mejor autocontrol emocional y mayor empatía y gratitud. Los investigadores creen que este cambio refleja una reordenación de prioridades con la edad, cuando el enfoque se vuelve mayor en lo que da sentido a la vida y bienestar psicológico. Estudios en psicología positiva han demostrado que muchas personas se vuelven más satisfechas y felices después de cumplir los 60 años, a pesar de los desafíos de salud y sociales que pueden acompañar el envejecimiento. Los investigadores atribuyen esto a un cambio en las prioridades y la perspectiva de la vida. Numerosos estudios han identificado una relación en forma de U entre la edad y la felicidad, donde los niveles de bienestar son relativamente altos en la juventud, disminuyen en los treinta y cuarenta, alcanzan su punto más bajo alrededor de los 50 años y luego comienzan a aumentar nuevamente. Datos recopilados en más de 145 países entre 1973 y 2017 muestran que muchas personas en sus primeros 60 años reportaron niveles de satisfacción con la vida que igualaban o incluso superaban lo que sentían en sus veinte. El estudio estadounidense MIDUS, que rastreó a adultos de 25 a 75 años durante una década, encontró que la satisfacción con la vida se mantuvo relativamente estable hasta los cuarenta, después de lo cual aumentó significativamente hasta los 60 años, descritos como el pico del bienestar psicológico para muchos. A pesar de que este resultado puede parecer inesperado en medio de un deterioro de la salud o ingresos estables durante esta fase, los investigadores han bautizado este fenómeno como el "paradoja del envejecimiento", donde la experiencia subjetiva de la vida mejora a pesar del declive en algunas condiciones objetivas. Los psicólogos explican esto a través de la teoría de la selectividad socioemocional propuesta por la psicóloga de Stanford Laura Carstensen, que postula que la conciencia de una persona del paso del tiempo influye en sus prioridades. En la juventud, cuando el tiempo parece ilimitado, muchos se centran en adquirir conocimientos, emprender nuevas experiencias y expandir sus redes sociales.
