Английский «Ньюкасл» во вторник (12:00 по времени ОАЭ) сыграет с испанским «Барселоной» «самую важную игру» в своей истории, заявил главный тренер Эди Хау. Команды встретятся в первом раунде 1/8 финала Лиги чемпионов по футболу. «Ньюкасл» участвует только во втором розыгрыше 1/8 финала Лиги чемпионов, когда лидер испанской лиги «Барселона» приедет на стадион «Сент-Джеймс Парк». Впервые с сезона 2002/2003, когда команда вышла в второй раунд (групповой этап), «Ньюкасл» снова находится среди 16 лучших команд главного европейского турнира. Однако после лёгкого преодоления азербайджанского «Карабаха» в квалификационном раунде 1/8 финала Хау прекрасно понимает, что его команде необходимо повысить уровень игры, чтобы удивить команду немецкого тренера Ханзи Флика, полную звёзд. Хау сказал: «Мы никогда раньше не оказывались в таком положении в Лиге чемпионов, которая является лучшим из возможных турниров, поэтому очевидно, что это огромная игра в нашей истории». Он добавил: «Мы должны подойти к ней с таким же мышлением, и нам нужно, чтобы болельщики думали так же». В первом противостоянии между командами в Лиге чемпионов в 1997 году «Ньюкасл» удивил гранда из Каталонии, победив 3:2 благодаря хет-трику колумбийца Фаустино Асприльи на групповом этапе, а затем проиграл ответный матч 0:1. В то время «Ньюкасл» был одной из самых зрелищных английских команд, но затем вошёл в эпоху долгих страданий, превратившись в объект насмешек при бывшем непопулярном владельце Майке Эшли. В тот период команда вылетела во второй дивизион (Чемпионшип) в 2009 и 2016 годах. После долгих лет без успехов «Ньюкасл» начал возвращать былую славу после перехода во владение саудовцам в 2021 году. Визит «Барселоны» — одна из тех ярких ночей, о которых болельщики клуба мечтали со смены владельцев. В прошлом сезоне «Ньюкасл» прервал 56-летнее ожидание титулов, победив «Ливерпуль» в финале Кубка лиги. Теперь команда надеется впервые в истории выйти в 1/4 финала Лиги чемпионов. Победа над пятикратным победителем Лиги чемпионов станет огромным историческим моментом для «Ньюкасла», особенно учитывая, что текущий сезон не соответствует ожиданиям Хау, болельщиков и руководства клуба — команда занимает 12-е место в Премьер-лиге и выбыла из 5-го раунда Кубка Англии после поражения от «Манчестер Сити» в субботу. Игроки подверглись свисту после поражения от «Брентфорда» со счётом 2:3 на «Сент-Джеймс Парк» в этом сезоне, а Хау пытается примирить амбиции клуба с финансовыми правилами, которые ограничили его возможность использовать огромные средства владельцев. После вынужденной продажи шведского звезды Александра Иссака в «Ливерпуль» в сентябре «Ньюкасл» не смог вернуть динамику, которая привела его к победе в Кубке лиги и возвращению в Лигу чемпионов в прошлом сезоне. Субботний матч стал для «Ньюкасла» 47-й в этом сезоне и 19-м за 63 дня, что выматывает команду, страдающую от множества травм. Хау попытается выставить состав, способный противостоять «Барселоне», после того как дал отдых Дэну Берну, бразильцу Жуэлинтону и Энтони Гордону в матче с «Манчестер Сити». Хау сказал: «Я не думаю, что у нас сейчас достаточно сил, чтобы внести много изменений и сохранить тот же уровень игры». Он добавил: «Нам нужно найти где-то энергию, которая выведет наш уровень на тот, которого мы ещё не показывали в этом сезоне, потому что я считаю, что это единственный путь в 1/4 финала». Несмотря на все проблемы, «Ньюкасл» впервые в своей истории одержал шесть побед в одном сезоне Лиги чемпионов. Однако «Ньюкасл» проиграл все четыре матча с «Барселоной» с 1997 года, включая этот сезон на своей площадке 1:2 в единственной группе, и поэтому ему нужно бросить вызов всем прогнозам, чтобы подарить болельщикам ещё больше захватывающих европейских вечеров.
