El inglés Newcastle United se enfrenta al español Barcelona en el 'partido más importante' de su historia el martes (12:00 hora de Emiratos Árabes Unidos) en la ida de los octavos de final de la Liga de Campeones de la UEFA, según su entrenador Eddie Howe. Newcastle juega los octavos de final por segunda vez cuando el líder de la liga española visita St James' Park. Por primera vez desde la temporada 2002-03, cuando el equipo alcanzó la segunda ronda (fase de grupos), Newcastle vuelve a estar entre los 16 mejores clubes de la competición europea principal. Sin embargo, después de superar fácilmente al azerbaiyano Qarabag en el playoff para llegar a los octavos de final, Howe plenamente comprende que su equipo necesita elevar su nivel para sorprender al equipo repleto de estrellas del entrenador alemán Hansi Flick. Howe dijo: 'Nunca antes nos hemos encontrado en esta posición en la Liga de Campeones, que es el mejor torneo posible, por lo que obviamente es un partido enorme en nuestra historia'. Añadió: 'Tenemos que abordarlo con esa mentalidad, y necesitamos que los aficionados piensen de la misma manera'. En su primer enfrentamiento en la Liga de Campeones en 1997, Newcastle sorprendió al gigante catalán con una victoria 3-2 gracias a un hat-trick del colombiano Faustino Asprilla en la fase de grupos antes de perder la vuelta 0-1. En ese momento, Newcastle era uno de los clubes ingleses más entretenidos, antes de entrar en décadas de sufrimiento, convirtiéndose en un objeto de burla bajo su anterior propietario impopular Mike Ashley. Ese período vio al equipo descender a la segunda división (Championship) en 2009 y 2016. Después de muchos años sin éxitos, Newcastle ha comenzado a recuperar su brillo desde que su propiedad fue asumida por los saudíes en 2021. La visita del Barcelona es una de esas noches brillantes que los aficionados del club han soñado desde el cambio de propiedad. En la última temporada, Newcastle puso fin a una sequía de 56 años sin títulos al vencer al Liverpool en la final de la Copa de la Liga. Ahora, el equipo espera alcanzar los cuartos de final de la Liga de Campeones por primera vez. Vencer al cinco veces campeón de Europa sería un momento histórico enorme para Newcastle, especialmente consideringando que su temporada actual no es como desearía Howe, los aficionados y la dirección del club, ya que el equipo ocupa el duodécimo puesto en la Premier League y fue eliminado de la quinta ronda de la FA Cup por el Manchester City el sábado. Los jugadores fueron abucheados después de una derrota 2-3 ante el Brentford en St James' Park earlier esta temporada, mientras Howe lucha por equilibrar las ambiciones del club con las reglas financieras que han limitado su capacidad para aprovechar la inmensa riqueza de sus propietarios. Después de verse obligado a vender la estrella sueca Alexander Isak al Liverpool en septiembre, Newcastle no pudo recuperar el impulso que los llevó al título de la Copa de la Liga y al regreso a la Liga de Campeones la temporada pasada. El partido del sábado fue el 47º de Newcastle en esta temporada y el 19º en 63 días en un calendario agotador que ha afectado a un equipo que sufre numerosas lesiones. Howe intentará alinear un equipo capaz de enfrentarse al Barcelona después de dar descanso a Dan Burn, el brasileño Joelinton y Anthony Gordon para el partido contra el Manchester City. Howe dijo: 'No creo que tengamos la fuerza ahora mismo para hacer demasiados cambios y mantener el mismo nivel de rendimiento'. Añadió: 'Tenemos que encontrar alguna energía que eleve nuestro nivel a uno que aún no hemos mostrado esta temporada porque creo que esa es la única vía para pasar a los cuartos de final'. A pesar de todos los problemas, Newcastle logró seis victorias en la Liga de Campeones en una sola temporada por primera vez en su historia. Sin embargo, Newcastle ha perdido todos sus cuatro partidos contra el Barcelona desde 1997, incluyendo este temporada en casa 1-2 en la única liga, y por lo tanto necesita desafiar todas las expectativas para dar a sus aficionados más noches europeas deliciosas.
